Les potentiels évoqués sont directement tirés de l'EEG. Ils représentent une façon de résoudre le problème du rapport du signal sur le bruit, c'est à dire comment détecter un signal spécifique (le PE) induit par une stimulation donnée (physique, comme dans le cas des PE visuels, auditifs ou somesthésiques, ou non physique, comme dans le cas des PE endogènes ou cognitifs), au sein d'un signal complexe, chaotique, représenté par l'EEG.
Le principe de moyennage permet de résoudre ce problème : en additionnant (à l'aide de l'informatique) des périodes de temps définies strictement en fonction de la délivrance de la stimulation (le moment où un damier s'inverse sur un écran, par exemple), il est possible de réduire le signal qui est aléatoire par rapport à cette stimulation (l'EEG "de fond") et de sommer le signal qui est étroitement lié à la stimulation (le PEV, en l'occurrence). Le moyennage exploite la propriété fondamentale du PE qui est de survenir à une latence fixe après la stimulation.
